“应该是五点半，或者稍微迟一点。那时候邮递员刚到，他通常五点半左右到。那天下午很忙，有很多人探视病人和送花。”

  “谢谢。现在，我想见见那位把包裹送上楼的护士。”

  那是一位见习护士，是一位年纪不大、容易大惊小怪的小个子姑娘。她记得是在六点钟她来上班时把包裹送到楼上去的。

  “六点钟，”波洛低声说道，“这么说包裹在楼下的桌子上放了大概有二十分钟。”

  “什么？”

  “没什么，小姐，请说下去。你把包裹交给了巴克利小姐？”

  “是的。还有其他几样东西。有这盒巧克力，还有一束香豌豆花，我想是克罗夫特夫妇送的。我是把它们一起送上去的。还有一个从邮局寄来的包裹……真奇怪，也是一盒福勒牌巧克力。”

  “什么？还有一盒？”

  “是的，太巧了。巴克利小姐把它们都拆开了。她说，‘唉，真可惜，不让我吃。’接着她打开两盒巧克力的盖子，看里面的巧克力是不是一样的。其中有一盒有你的那张卡片。后来她说：‘把另外那盒不干净的巧克力拿走，护士，免得我搞混了。’唉！天哪，谁想到后来会出事？就像埃德加·华莱士 的小说一样，你说是不是？”

  波洛打断了她的滔滔不绝。

  “你说有两盒？另外一盒是谁寄来的？”

  “里面没有名字，不知道。”

  “那么哪一盒是以我的名义送的呢？是从邮局寄来的，还是直接送来的？”

  “我想不起来了。我要不要上去问问巴克利小姐？”

  “那再好不过了。”

  她跑上楼去。

  “两盒，”波洛喃喃地说道，“不搞糊涂才怪。”

  那见习护士上气不接下气地回来了。

  “巴克利小姐也说不准。她是同时拆开两盒巧克力的外包装，然后再打开盖子的。不过她说不会是寄来的那盒。”

  “哦？”波洛有些疑惑地说道。

  “你的那一盒不是邮局寄来的。至少她是这样认为的，但她也不敢肯定。”

  “见鬼！”我们离开疗养院时，波洛说道，“不敢肯定？侦探小说里有人敢肯定，但现实生活中……总是千变万化的。我对所有的事情都能肯定吗？不，不，绝不可能。”

  “拉扎勒斯。”我说道。

  “是啊，真想不到，对不对？”

  “你要去找他谈谈吗？”

  “肯定要去。我很想看看他的反应。我们还可以夸大尼克小姐的病情，就说她快要死了。这不会有坏处的，你明白吗？瞧你那张严肃的脸……哎，令人钦佩呀，活像殡仪馆的人。还真像。”

  我们的运气不错，一下子就找到了拉扎勒斯。他正在旅馆外，靠在汽车的引擎盖上。

  波洛径直朝他走去。

  “拉扎勒斯先生，昨天晚上你给巴克利小姐送了一盒巧克力。”他开门见山地说道。

  拉扎勒斯有点吃惊。

  “怎么啦？”

  “你真好啊。”

  “其实是弗莱迪——也就是赖斯太太——要我去买来送给她的。”

  “哦，是这样。”

  “我昨天开车送过去的。”

  “我知道。”

  沉默了片刻，波洛说道：“赖斯太太在哪儿？”

  “我想应该在休息室吧。”

  我们找到她时，她正在那里喝茶。见我们进来，她脸上充满了焦虑的神情。

  “我听说尼克病了，怎么会这样？”

  “确实太神秘了，太太。告诉我，你昨天给她送了一盒巧克力？”

  “是的。是她叫我给她买一盒的。”

  “她要你买的？”

  “对。”

  “但她谁也不能见，你又是怎么见到她的？”

  “我没见她。是她打电话的。”

  “啊！她说了什么？”

  “她问我是不是可以给她买一盒两磅的福勒牌巧克力。”

  “她的声音听起来怎么样？很虚弱吗？”

  “不，一点儿也不，声音很响亮。但听起来好像是有点儿不一样。起先我还以为不是她呢。”

  “直到她跟你说她是谁？”

  “对。”

  “太太，你能不能肯定那个人就是尼克？”

  弗蕾德丽卡怔住了。

  “我……我……当然是她啦，还会是谁？”

  “这个问题倒很有趣，太太。”

  “你不会是说……”

  “太太，你能不能发誓确实是尼克的声音——先不提她说的内容？”

  “不能，”弗蕾德丽卡缓缓地说道，“我不能发誓。她的声音确实跟平常不一样。我想应该是电话的原因……要不然就是她还不舒服……”

  “如果不是她告诉你她是谁，你就听不出是谁？”

  “是的，我想我听不出。那到底是谁呢？波洛先生，是谁呢？”

  “我也很想知道，太太。”

  波洛脸色阴沉，她不禁起了疑心。

  “尼克……出事了？”她屏住气问道。

  波洛点了点头。

  “她病了……危在旦夕。太太，那些巧克力被人下了毒。”

  “我送的巧克力？这不可能……不可能！”

  “并非不可能，太太，死神已经站在尼克门前了。”

  “哦，我的上帝！”她把脸埋进双手，又抬了起来，脸色苍白得吓人，嘴唇直打哆嗦，“我不明白……真的不明白。上一次还好理解，但这一回我真的搞不懂。巧克力不可能下毒的。除了我和吉姆，没有人碰过它。你一定是搞错了，波洛先生。”

  “我不会搞错的……就算盒子里有我的卡片。”

  她怔怔地看着他。

  “要是尼克小姐死了……”他一边说着，一边做了个威胁的手势。

  她低声啜泣起来。

  波洛转过身来，拉着我回到了我们的客厅。

  他把帽子往桌上一扔。

  “我什么也不明白……简直一团糟！我看不到一线光明，就像是一个无知的小孩。尼克死了谁会得益？赖斯太太。谁承认送的巧克力，又编造出根本站不住脚的理由，说是应电话里的要求去送的？赖斯太太。这种做法太简单——太愚蠢了。但她并不蠢，一点儿也不。”

  “那么……”

  “但是她吸可卡因，黑斯廷斯。这我敢肯定，绝对不会弄错。而且巧克力里面的毒药就是可卡因。她刚才说‘上一次还好理解，但这一回我真的搞不懂’，这是什么意思？这个问题必须搞清楚！至于那个精明的拉扎勒斯先生……他在这里面扮演什么角色？赖斯太太一定知道一些事情，那又是什么呢？但我没办法让她说出来。她不是那种吓唬一下就吐露实情的人。但是她确实掌握一些情况，黑斯廷斯。电话的事情是真的吗？还是她编造出来的？如果是真的，打电话的人是谁？我告诉你，黑斯廷斯，这一切都是未知……都隐藏在黑暗当中。”

  “黎明前总是黑暗的。”我给他鼓气。

  他摇了摇头。

  “还有另外那盒邮局寄来的巧克力。我们能排除它的嫌疑吗？不，不能，因为尼克小姐吃不准到底是哪一盒被下了毒。真让人恼火！”

  他哼了一声。

  我刚想开口，就被他阻止了。

  “不，别说了，别再跟我说什么格言，我受不了了。如果你是我的好朋友，肯帮忙的话……”

  “那当然。”我急忙回答。

  “我求你，到外面去给我买一副扑克牌来。”

  我一怔，然后冷冷地说道：“很好。”

  我想他只是找个借口打发我离开罢了。

  然而我错怪他了。那天晚上十点钟当我走进客厅时，发现他正小心翼翼地用扑克牌搭房子。我想起来了——这是他的老习惯，用这种方法来缓解紧张。他冲我笑了笑。

  “哦……你想起来了。考虑问题需要严谨，搭扑克牌也是一样。每张牌只能放在正确的位置上，才可以支撑住摞在上面的牌的重量，一张摞一张，越摞越高。睡觉去吧，黑斯廷斯。让我一个人待在这里，我还要搭房子，让头脑清醒一下。”

  大约早上五点，我被摇醒了。

  波洛站在我的床边，他看上去神采飞扬。

  “你说得对极了，我的朋友。啊！对极了，而且我备受鼓舞！”

  我冲他眨了眨眼睛，还没有完全清醒过来。

  “黎明前总是黑暗的——你之前说的。那阵子伸手不见五指……现在终于到黎明了。”

  我看看窗户，发现他说得完全正确。

  “不，不，黑斯廷斯。在我脑子里！在我的思想里！那些小小的灰色脑细胞！”

  他顿了顿，接着平静地说道：“瞧，黑斯廷斯，尼克小姐死了。”

  “什么？”我叫了起来，顿时睡意全消。

  “嘘……安静。只不过说说而已，不是真的死了……当然，这需要安排一下。是的，安排她死去二十四小时。我会和医生护士们说好的。现在懂了吗，黑斯廷斯？谋杀成功了。凶手干了四次，屡败屡试。第五次终于成功了。现在，我们只要静观其变，一定会十分有趣的。”