“那么您想的办法成功了吗？”我问道。

  “我正要说这个。我拉开最底下那抽屉时，伯恩进来了。那场面真尴尬。当然，我立刻关上抽屉站起来，吩咐她仔细扫一下桌面上的灰尘。可我不喜欢她看人的眼神——态度虽然很恭敬，目光却非常恶毒，简直瞧不起人。我本来就不怎么喜欢那女孩。她算是个好仆人，也会喊‘太太’，叫她戴帽子、穿围裙也都照办（告诉你，现在干活儿的姑娘可都不怎么乐意穿戴这些了）；如果她替帕克去应门，也能利索地回答‘主人不在家’；而且她跟其他客厅女仆不一样，伺候主人用餐时不会随便乱笑——我想想，我刚才说到哪里了？”

  “您说到虽然伯恩有许多优点，可您从来都不喜欢她。”

  “一点都不喜欢。她有点古怪，和其他仆人不太一样。依我看，她受教育的程度好像太高了。这年头，你都分不清楚谁是大家闺秀。”

  “后来呢？”我问道。

  “也没什么。最后罗杰进来了，我本来还以为他在村里散步。他问：‘出了什么事？’我回答‘没什么，我是来拿《笨拙》 的。’然后我拿起《笨拙》就出去了。伯恩还留在屋里。我听见她问罗杰能不能和他谈一谈。我就直接回房躺到了床上，心里很不舒服。”

  她又稍一停顿。

  “您会跟波洛先生解释的，对吗？您也看得出来，这么点小事根本不值一提。不过，当然了，当时他凶巴巴地说有人隐瞒事实，我立刻就想到了这件事。伯恩可能会编出最不可思议的故事来，但您会替我解释的，对不对？”

  “就这些？”我说，“您都说完了？”

  “是……是的，”艾克罗伊德太太说，“哦！没错。”她又坚定地补了一句。

  但她那瞬间的犹疑逃不过我的眼睛，可见她还有些事没坦白交代。我灵机一动，又追问：“艾克罗伊德太太，是不是您把银桌打开的？”

  她的脸因为羞愧而红了，连脂粉都遮盖不住。

  “您怎么知道？”她小声地问。

  “这么说确实是您？”

  “是的——我——哎呀——里面的一两件旧银器——很有意思。我读过一篇文章，里头有幅插图，就那么小一件玩意儿，在佳士得拍卖行能卖好大一笔钱。银桌里那个看着和图上的一模一样，我想下次去伦敦的时候可以带上——嗯——带去估个价。如果它真能值点钱，您想想，对罗杰来说该是多么大的惊喜啊。”

  我强忍着没打断，听她啰唆完，甚至没问她为什么拿东西要这么偷偷摸摸的。

  “您为什么没盖上桌面？”我又问，“是忘了吗？”

  “我当时被吓到了，”艾克罗伊德太太说，“外面露台上传来脚步声，我就匆匆跑出房间。刚上楼，帕克就开门请您进来了。”

  “那肯定是拉塞尔小姐。”我陷入沉思。艾克罗伊德太太揭示了一条非常有意思的事实。关于艾克罗伊德的银器一事，真假暂且不说，反正我也不在乎。真正激起我兴趣的是，拉塞尔小姐肯定是从落地窗进入客厅的；而且她当时气喘吁吁，应该刚小跑了一阵，证实了我的判断。那么在这之前，她去了什么地方？我顿时想到凉亭和那片丝绢。

  “不知道拉塞尔小姐的手绢浆过没有？”我一激动，居然脱口而出。

  艾克罗伊德太太吓了一大跳，我这才回过神，起身要走。

  “您会向波洛先生解释吧？”她焦急地问。

  “哦，当然，没问题。”

  她又缠着我，百般解释她做过的事情，我好不容易才告辞离开。

  客厅女仆在大厅里，她帮我穿上大衣。直到此刻我才认真打量她，她显然刚哭过。

  “上次你说星期五艾克罗伊德先生叫你去书房，是怎么回事？”我问道，“现在我听说其实是你主动找他谈话。”

  她垂下眼帘，过了一会儿说道：“无论如何我都要离开这里。”但语气却不那么坚定。

  我没吭声。她替我拉开门，我刚跨出一只脚，她又低声问：“不好意思，先生，有没有佩顿上尉的消息？”

  我摇摇头，用探询的目光看着她。

  “他应该回来，”她说，“真的——他真的应该回来。”

  她恳切地注视着我。

  “没人知道他的下落？”

  “你知道吗？”我尖锐地问。

  她摇摇头。“不，我真的不知道。我什么都不知道。但只要是他的朋友，就该劝他赶紧回来。”

  我没有马上离开，心想她可能还有话要说。但她接下来的问题令我吃了一惊。

  “他们觉得谋杀发生在什么时间？快十点钟的时候？”

  “没错，”我说，“九点四十五分到十点之间。”

  “有没有可能更早一点？不会是九点四十五分之前吗？”

  我仔细地看着她，她急切地等待着一个肯定的答复。

  “不可能，”我说，“艾克罗伊德小姐九点四十五分的时候还看见她伯父活得好好的。”

  她转过身去，似乎浑身力气都丧失了。

  “多标致的姑娘啊，”我边开车离去，边自言自语，“长得真漂亮。”

  卡洛琳在家。波洛刚来拜访过，令她喜出望外，觉得自己越发重要了。

  “我正在帮他破案。”她解释说。

  我很不安。卡洛琳本来就很难应付了，要是她的侦探本能再被挑起，还不知会变成什么样子。

  “难道你准备去追查和拉尔夫·佩顿谈话的那个神秘女子？”

  “那种事我自有办法。”卡洛琳说，“不，这次是波洛先生拜托我帮他打听一条特殊的线索。”

  “是什么？”我问道。

  “他想知道拉尔夫·佩顿的靴子是不是黑色或棕色的。”卡洛琳异常严肃地说。

  我目瞪口呆。我发现自己对靴子的事情一无所知，完全不明白波洛的用意何在。

  “是棕色的鞋子，”我说，“我见过的。”

  “不是鞋子，詹姆斯，是靴子。波洛先生想知道拉尔夫穿去旅店的那双靴子是不是棕色或者黑色的。这条线索事关重大。”

  你可以说我智商低，我看不出来重大在哪里。

  “那你要怎么查？”我问她。

  卡洛琳说，这根本不费吹灰之力。我们家的安妮最好的朋友克拉拉是甘尼特小姐的女仆，而克拉拉又正和在‘三只野猪’打工的布茨约会，所以这点事根本不算什么。再说甘尼特小姐就是大方，立刻给克拉拉放了假，于是此事一眨眼就办妥了。

  我们坐下来吃午饭时，卡洛琳故作漫不经心地说：“说到拉尔夫·佩顿的靴子嘛……”

  “嗯，”我说，“靴子怎么了？”

  “波洛先生本以为很可能是棕色的，但他搞错了。是黑色的。”

  卡洛琳点了好几次头，显然自以为胜了波洛一局。

  我没回答。拉尔夫·佩顿穿什么颜色的靴子，这跟谋杀案有什么关系？我实在想不通。